汉光武帝刘秀去世后，太子刘庄即位，也就是汉明帝。他为了纪念那些帮助光武帝中兴汉朝的功臣，命画师在南宫云台中画上他们的像。在这些功臣像中，却没有大功臣伏波将军马援的像。这是为什么呢？原来，皇后马氏是马援的女儿。明帝是为了避免亲宠外戚的嫌疑，故意不画的。
马皇后牢记父亲遭人嫉妒陷害、含冤而死的教训，处处虚心待人。她生活非常俭朴，而且知书达理，从不干涉朝政。
马皇后那时没有亲生儿子，明帝立贾氏的儿子为太子，委托马皇后教养。马皇后把他当作亲生儿子一般，精心培养。明帝去世后，太子继承皇位，即汉章帝。马皇后被尊为皇太后。
汉章帝根据一些大臣的建议，打算给马太后的兄弟封爵。马太后知道后，说：“我身为天下之母，然而身穿粗丝之服，饮食不求香甜，左右随从只穿普通帛布，不使用熏香饰物，目的就是要做下面的表率。本以为娘家人看到我的行为会痛心自责，但他们只是笑着说：“太后一向喜爱节俭。”前些时候，我经过濯龙门，看见那些到我娘家问候拜访的人们，车辆如流水不断，马队如游龙蜿蜒，奴仆身穿绿色单衣，衣领衣袖雪白。回视我的车夫，实在差得远了。我之所以对娘家人并不发怒谴责，而只是裁减每年的费用，是希望能使他们内心羞愧。然而他们仍然懈怠放任，没有忧国忘家的觉悟。了解臣子的，莫过于君王，更何况他们是我的亲属呢！我难道可以上负先帝的旨意，下损先人的德行，重蹈前朝外戚败亡的灾祸吗？”她坚持不同意赐封。
