今天的三国成语故事见于《三国演义》第三十四回，发生在刘备寄寓荆州时期，相关人物分别为刘表和刘备。原文如下：
忽一日，刘表遣使至，请玄德赴荆州相会。玄德随使而往。刘表接着，叙礼毕，请入后堂饮宴；因谓玄德曰：“近闻曹操提兵回许都，势日强盛，必有吞并荆襄之心。昔日悔不听贤弟之言，失此好机会。”玄德曰：“今天下分裂，干戈日起，机会岂有尽乎？若能应之于后，未足为恨也。”表曰：“吾弟之言甚当。”相与对饮。酒酣，表忽潸然泪下。玄德问其故。表曰：“吾有心事，前者欲诉与贤弟，未得其便。”
玄德曰：“兄长有何难决之事？倘有用弟之处，弟虽死不辞。”表曰：“前妻陈氏所生长子琦，为人虽贤，而柔懦不足立事；后妻蔡氏所生少子琮，颇聪明。吾欲废长立幼，恐碍于礼法；欲立长子，争奈蔡氏族中，皆掌军务，后必生乱：因此委决不下。”玄德曰：“自古废长立幼，取乱之道。若忧蔡氏权重，可徐徐削之，不可溺爱而立少子也。”表默然。原来蔡夫人素疑玄德，凡遇玄德与表叙论，必来窃听。是时正在屏风后，闻玄德此言，心甚恨之。玄德自知语失，遂起身如厕。
按照小说的情节发展，刘备逃到荆州后，深受刘表信任。一次，刘表邀请刘备到自己家中饮酒，主动提及立嗣之事。他认为长子刘琦性格柔弱，次子刘琮非常聪明，且有母亲蔡氏及其家族成员的支持。究竟该立谁成为自己的继承人，刘表左右为难。刘备这认为自古废长立幼会造成混乱，建议刘表逐步削弱蔡家的势力。不料，蔡氏此时就躲在屏风后，闻听此言非常愤怒，随后就有了蔡瑁追杀刘备、刘备不得不马跳檀溪仓皇逃命的故事。
本文要介绍的成语，是刘表与刘备谈话期间的表情，叫做“潸然泪下”，意为眼泪不由自主地流下来，多在无法控制情绪时发生。这句成语的最早出处是唐代诗人李贺《金桐仙人辞汉歌（并序）》中的“宫官既拆盘，仙人临载乃潸然泪下。”
在《三国演义》当中，刘表与陶谦一样都是忠厚长者型的人物。陶谦自知能力不济，三让徐州，使得刘备有了一个更为广阔的舞台。刘表这是将刘备视为亲信，临终托孤，请刘备尽力辅佐自己的儿子。作者的用意很明显，通过这两个人物来塑造刘备的高大形象。
不过，小说毕竟是小说，并非历史。在真实的历史当中，刘表对刘备的态度并不像小说中描述的那样亲密无间。对于刘表对刘备的态度，谋士郭嘉的看法可谓一针见血。据《三国志•郭嘉传》载，郭嘉曾对曹操这样说过：“（刘表）自知才不足以御备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用。”这就充分说明了刘表对刘备的真实态度：疑虑重重。
造成刘表这种态度的根源在哪儿呢？主要还是出在刘备身上。据《三国志•先主传》记载，刘备刚到荆州时，刘表对刘备的态度是非常热情的，又是给兵又是给粮，并让刘备驻扎新野。可刘备却并不安分，在荆州招兵买马，扩充势力，“荆州豪杰归先主者日益多，表疑其心，阴御之。”此后，刘表借故将刘备调离新野，转而驻扎在距离荆州州治不远的樊城一带。这么做的目的也非常明确，严密监视刘备，防止刘备做大。如果不是曹操进攻荆州及刘表病逝，刘备在荆州的日子会越来越难过。
