今天的三国成语故事见于《三国志•诸葛亮传》，故事发生在献帝建安十三年（公元208年），主人公是徐庶。原文如下：
（刘）琮闻曹公来征，遣使请降。先主在樊闻之，率其众南行，亮与徐庶并从，为曹公所追破，获庶母。庶辞先主而指其心曰：“本欲与将军共图王霸之业者，以此方寸之地也。今已失老母，方寸乱矣，无益于事，请从此别。”遂诣曹公。
这段记载的大意是：荆州牧刘表的儿子刘琮听说曹操大兵压境，惊慌失措，便派使者前去向曹操投降。后来驻扎在樊城的刘备听说了刘琮投降的消息，急忙率领部众和樊城百姓一起向江陵方向撤退。诸葛亮与徐庶一同随行，但在撤退途中徐庶的母亲被曹军抓获。于是，徐庶便向刘备辞行。
徐庶指着自己的胸口对刘备表示：“我一直以来的愿望就是跟随将军共图王霸之业，凭的就是我这一颗忠心。但现在我的母亲被曹军俘获，我的心也就乱了，根本无法再帮助将军成就大业，请让我就此告别吧。”
本文要介绍的三国成语，便是徐庶口中的“方寸之地”，意为人心。这句成语的最早出处是战国列御寇《列子•仲尼》中的“吾见子之心矣：方寸之地虚矣。”
介绍了成语，再来说说这个故事的历史背景。时值曹操发动荆州之战期间，刘表突然病逝，其子刘琮听从荆州文武的建议向曹操投降。驻扎在樊城的刘备听说这个消息后，自知自己无法对强大的曹操对抗，连忙撤离樊城，向江陵一带撤退。曹操得知留别南逃后，立即下令由曹纯率领曹军最为精锐的骑兵部队——虎豹骑前去追击。经过一天一夜的时间，虎豹骑终于在长坂地区追上刘备，双方随即爆发了一场乱战。
听说敌军迫近，刘备惊慌失措，只身逃跑，全然不顾将士及随军家属的安危。也正是在这种情况下，不仅刘备的两个女儿被曹军俘虏，徐庶的母亲也同时被俘。当徐庶听到母亲被抓的消息后，万念俱灰，向刘备辞行，之后向曹军投降。
徐庶的投降是刘备集团的重大损失。以徐庶的资历、能力以及与刘备、诸葛亮的关系，如果他依然留在刘备集团，日后即可与关羽一起留守荆州，也可与刘备一起西征刘璋。如此一来，即便庞统阵亡，诸葛亮与徐庶两人之间尚能有一人留在荆州协助关羽，孙权图谋荆州就没那么容易了。
