杯弓蛇影的成语故事出自于汉·应劭《风俗通义·世间多有见怪》：“时北壁上有悬赤弩照于杯，形如蛇。宣畏恶之，然不敢不饮。”
有一年夏天，县令张兵请他的下属朱宣到他家里来喝酒。酒席设在县令张兵的主客厅里，主客厅装潢的富丽堂皇，灯火辉煌。在主客厅的北墙上悬挂着一张红色的弓。 光线折射导致红色的弓的影子映入了酒杯中。朱宣看了，以为是一条蛇在酒杯中蠕动，顿时吓得浑身哆嗦，直冒冷汗。由于县令是他的顶头上司，又是特意请他来喝酒的，县令叫他喝他却不敢不喝，只好不得已硬着头皮喝了一口。
当仆人再给朱宣倒酒的时候，他坚决推辞不让倒酒，马上起身回家去了。
回到家里，朱宣马上感觉到肚子痛了，怀疑在县令在酒杯里放了一条蛇给他喝，一会儿又感到有一条蛇在肚子里来回地窜来窜去，吃不下饭，睡不了觉。
家里人以为他生病了，就马上请大夫来给他看病。但他吃了几十付药，病情还是老样子，不见好转。
县令张兵听说朱宣生病了，就到他家来看望他，询问朱宣的病情。杜宣便讲了那天饮酒时酒杯中有一条蛇的情况。县令张兵想来想去这是不可能的，因为他家的酒杯很小，不可能装进去一条蛇的。回家里。他坐在厅堂里反复回想朱宣酒杯里的那条蛇。
当他百思不得其解的时候，一抬头突然北墙上的那张红色的弓引起了他的注意。他马上坐在那天朱宣那天坐的位置上，让仆人拿来一杯酒，放在原位置上。发现酒杯中有弓的影子，而且像是一条蛇在游动。
县令张兵马上命人用马车把朱宣接来，让他坐在原位上，叫他再看看酒杯里弓的影子，并说：“你看到酒杯里的蛇，，不过是墙上那张弓的倒影罢了！”
朱宣看后恍然大悟，病马上就好了。
