早在两千多年前的先秦时期，我国就已经用土圭观测太阳，测定出冬至的具体日期来了。冬至是二十四节气中最早制订出来的一个，一般冬至的时间， 都在农历十一月之间，阳历12月22日前后。
冬至这一天，太阳到达南回归线看，是一年之中白天最短的一天，从此以后，白天会逐渐开始变长。因此，古人把这一天叫作“至日”。这个“至”有三层含义：一是阴极之至，阳气始生；二是白昼的时间，短到极点；三是夜晚的时间，长到极点。所以冬至节还有“长至节”、“短至节”的称谓。
在冬至过后，全国各地的气候都会进入一个寒冷的阶段，也就是民间常说的“进九”。按照我国传统历法计算，从冬至次日开始算起，每九天算一个时段，这个时段就是与夏季的“伏”所对应的“九”。一共有九个时段，第一个九叫一九，然后按顺序称为二九、三九……九九。在整个冬天，这九九八十一天是最冷的时候，等过了九九之后，天气
九九消寒歌，也叫九九歌，在我国大部分地区都有流传，尤其是在北方地区，流传最为广泛。因为各地气候寒暖不一，所以九九歌的歌词也不太一样。下面列举一个我们北方流传的九九歌。
冬至的节令活动，在周朝就已经开始有了，当时冬至就有国家祀典。《周礼.春官》上说：“以冬至日，致天人神鬼。”就是说在冬至这一天，国家要举行典礼，上祀天神，下祭人鬼，所谓“人鬼”，就是祖先，有家祭、庙祭之分。这种国家祀典，后来的历代王朝也都在延续，只是因为节日习俗越来越多，显得不那么突出了。比如《帝京岁时纪胜》中所记载的：“长至南郊大祀，次日百官进表朝贺，为国大典。”
冬至节作为通行的节日，开始于汉代，盛行于唐宋，一直延续到今天。
在汉朝时期，冬至这一天，官府要举行祝贺仪式，称为“贺冬”，并且要例行放假。《后汉书》记载道：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事”。也就是说，在冬至这一天，全国上下都要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋好友相互拜访，互赠美食礼物，过一个欢乐喜庆的节日。
冬至节的节令习俗丰富多彩，比如在这一天吃馄饨、吃饺子、吃汤圆、吃狗肉羊肉、吃赤豆糯米饭、吃豆腐等等，还有祭天祭祖、拜师、赠送鞋袜等活动。
