在古代社会，元宵节文化内涵的核心是祭祀太一神（即北极星神），祈求丰收和子嗣。在古人信仰中，星宿主宰着人间万物的生长繁殖和人类的生命。太一即北极星为众星之首，如《论语·为政》中有“北辰居其所而众星共之”的说法。古人认为太一神作为星空之帝，主管着对农业丰收至关重要的风雨、水旱、灾害，和关系到生活安定幸福的兵革、饥馑、疾疫（《晋书·天文志》）。正月为春季万物生机萌动之时，植物开始生长发芽，动物开始发情交配，古人在此时祭祀星宿尊神太一，祈求一年内风调雨顺、庄稼丰收，并祈求人的生殖繁衍。
据文献记载，太一祭典始于汉代。《史记·乐书》载：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终，常有流星经于祠坛上。使童男童女七十人俱歌。”
由此可知，西汉祭祀太一神并不是在十五日，而是在上辛日。其中一句“常有流星经于祠坛上”，显示出祭祀者对于太一神赐予生命的祈求，因为古人认为流星是太一神赐予生命到人间的表象。
明代孙瑴《古微书·春秋文耀钩》中有：“中宫大帝，其精北极星，含元出气，流精生物也。”“流精生物”就是流出精气（表现为流落星星），化生万物。
后来祭祀太一神的日期发生变化，转到了十五日，这是由于后世该节转变为夜间娱乐欢庆的节日，这些活动在月明之夜进行更方便。
据可靠的文献记载，以正月十五为元宵节是在汉末三国时期。
魏晋之后，星宿信仰淡化，太一祭祀习俗衰微，元宵节成为一个举行各种狂放的欢庆娱乐活动的节日。
而这些欢庆习俗大都跟早期的祭星、祈求生殖的节俗有内在的联系。
元宵节最显著的习俗是张灯，灯一方面是星星的象征物，一方面是生命与人丁的象征物，元宵灯俗的最初含义是祈子。
第二大代表习俗吃元宵也跟祭星有渊源，元宵就是星星的象征物。
另一种代表性习俗是“走桥”。从唐代开始已有此俗。元宵之夜或正月十六，妇女们搭伴去走桥，以为有利生育。
桥在中国古代文化中有生殖功能，在一些民间故事里桥是男根，另一些故事里桥下是男女约会或结缘的地方，宋代以后更把男女约会的桥称为“蓝桥”。也有些地方把走桥理解为“走百病”，以为可防疫祛病。
在当代社会，元宵节祭星、祈年、祈子的习俗都已衰落，其节俗精神可归结为珍爱生命、热爱生活，表达民众繁荣兴旺、团圆美满的意愿。
唐宋以来的元宵节可看作中国的狂欢节，各种声势浩大的欢庆娱乐活动洋溢着民间的狂欢精神，故有“闹元宵“之说。
元宵节的节庆活动集中了几乎所有大型的传统娱乐庆贺方式：张灯结彩、敲锣打鼓、舞龙舞狮、扭秧歌、唱戏、猜谜等。
以张灯来说，其俗规模甚居、氛围浓烈。唐代皇帝热衷赏灯，让人制作巨型灯轮、灯楼、灯树，玩灯期为三天，宋代放灯期延长为五天，明代灯期则有十天之多，百官也放假十天。
流传至今的中国传统节日一般都深受儒家思想浸润，注重人际关系的密切与整合，而自由奔放、轻松浪漫的节庆精神不够充分。
而元宵节与其他传统节日不同，其节庆活动以热烈奔放、轻松快乐为主调。从这点来看，今天振兴元宵节，可以涵养国民昂扬向上、阳刚雄健的民族精神。
元宵节的灯会、唱戏、扭秧歌、舞龙舞狮等欢庆活动是在社区内举行的群体性公共活动。通过良好有序的公共庆贺活动，可以加强民众的公共意识、社区认同感、集体荣誉感，有助于创建社区的和谐氛围。
中国传统节日的庆贺活动大多在家族、家庭的私人生活空间举行，而元宵节的节俗活动主要是在公共空间举行的公共活动，这点也是元宵节的特色。
经研究，在现代社会，要弘扬传统节日文化，应加强传统节日的公共节庆活动。在这方面，注重公共活动的元宵节正适合现代人过节的趣味。
有些学者还把元宵节称为中国情人节，这是有一定道理的。
首先，早期元宵节的主题是祈求生殖，这跟婚姻密切相关。
其次，自唐代大肆举办赏灯活动以来，元宵节的夜晚出游赏灯活动成为男女结识或约会的良机，古代留下了许多吟咏元宵节的爱情诗文或讲述此夜艳情的故事。
近年来许多城市青年喜欢过来自西方的情人节。有关方面也在发掘、打造中国传统的情人节或称“爱情节”，七夕节、元宵节都有成为现代爱情节的历史传统基础和现实文化元素。
从历史传统看，元宵节的重建确实可以从适应现代青年对爱情节的文化需求方面做一些研究发掘工作，比如可以考虑将七夕节打造为夫妻节，而将元宵节打造为恋人节。这种工作是文化创新的一种。
在古代社会，元宵节是一个独立的节日。近代以来，元宵节成为春节的一部分。不管怎样，元宵节都是一个很重要的节日。
在当代社会，如果把它看作一个独立的节日，那么它就是仅次于春节、中秋节的第三大节，甚至也可以说它在现代人的心目中和生活中可以和中秋节相提并论：
从正式的节期来说都是全天过节，按传统习俗要吃三顿节令食品；
从天文物候来说，都是月圆之日，只不过一个重在赏星，一个重在赏月；
一个在开春祈求丰年，一个在秋后庆贺丰收。
若将元宵节看作春节的一部分，那么元宵节就是春节的高潮期：腊月二十三到春节前忙于准备节令物品，除夕到初十左右忙于祭祀、团圆、拜年，人们都在出于礼俗要求和功利驱动而在家院内忙碌，期间大多数节俗活动都是庄重严肃或依照礼俗规范而进行的，到了十五前后，这些依礼而行的活动都已完成，剩下的就是近乎完全的娱乐游戏了。
所以元宵节的主要欢庆活动转向户外，以大规模的游艺娱乐活动为重。元宵节过完了，人们才觉得过完年了。
鉴于元宵节在传统节日体系中的重要位置、特色和现代意义，应该为该节日放假一天或至少设立它为法定节日，以弘扬元宵节的优秀文化传统，适应现代人的生活节奏和文化需求。
