今天的三国成语故事见于《三国演义》第七十一回，发生在汉中之战期间，故事的主人公为黄忠和法正。原文如下：
（黄）忠慌与法正商议，正曰：“渊为人轻躁，恃勇少谋。可激劝士卒，拔寨前进，步步为营，诱渊来战而擒之：此乃反客为主之法。”忠用其谋，将应有之物，尽赏三军，欢声满谷，愿效死战。黄忠即日拔寨而进，步步为营；每营住数日，又进。渊闻之，欲出战。张郃曰：“此乃反客为主之计，不可出战，战则有失。”渊不从，令夏侯尚引数千兵出战，直到黄忠寨前。忠上马提刀出迎，与夏侯尚交马，只一合，生擒夏侯尚归寨。余皆败走，回报夏侯渊。
按照小说的情节发展，刘备与曹操在汉中一带展开争夺。期间夏侯渊与黄忠在定军山交锋。夏侯渊坚守不出，黄忠贸然出兵挑战，结果部将陈式为夏侯渊所擒。此时，谋士法正献出良策，黄忠以此法战胜夏侯渊，并生擒了曹军大将夏侯尚。法正的献出的计策就叫做“步步为营”。
步步为营的意思是指军队每向前推进一步就设下一道营垒。形容进军谨慎。也比喻行动，办事谨慎。这句后来为大家耳熟能详的成语最早的出处就是《三国演义》。
发生在献帝建安二十二年（公元217年）的汉中之战，在历史上是真实存在的，战况也非常激烈。刘备亲自率部征讨汉中，曹军汉中主帅夏侯渊一面坚守，一面向曹操求援。不过，等曹操赶到汉中不久，法正和黄权二人便发现了夏侯渊的致命缺陷，在定军山一役中杀死夏侯渊，取得了汉中一役最为重要的胜利。
不过，与小说情节所不同的是，在真实的汉中之战期间，夏侯尚还在并州与曹操之子曹彰一起对付北部边境的乌桓叛乱。因此，他也就不可能分身出现在汉中战场，更不可能会黄忠生擒活捉。小说中的这一情节很明显是作者虚构出来的。
那么，为何作者要将夏侯尚变成黄忠的俘虏呢？这可能与历史上夏侯尚在曹魏帝国的地位有关。按照《三国志•夏侯尚传》的记载，夏侯尚不仅是曹操时期的主要将领，也是曹丕时代的重臣，不仅在荆州战场击败过诸葛瑾大军，还在东三郡一带重创刘备的义子刘封，可谓是与蜀汉集团苦大仇深的一位。作者作如此改变，很明显是“帝蜀寇魏”这一主题思想的需要。正如曹军中另外一位重要将领徐晃一样，作者也特意改变了他的结局，让原本寿终正寝的他死在东三郡战场。
