枊宗元位列唐宋八大家的第二位，韩愈和他发起的古文革新运动，一时间在唐代掀起了散文创作的浪潮，形成了唐宋八大家散文风清骨竣、气势宏伟、笔力雄健的文风。
宋代苏东坡对柳宗元的评价颇高，说他的文章内容很丰富，读起很优美，将其质朴疏淡的诗文风格与东晋大隐士陶渊明相提并论，可见柳宗元的造诣之高。特别值得提一提的是，他的人格也依然清高。
（一）参与“永贞革新”被贬
柳宗元出身于官宦之家，从北魏时期开始，其先祖就陆续有人在朝中做官，他的父亲延续家族传统，也谋得了一个监察御史的职位。在浓厚的儒家入世思想的影响下，加之母亲的言传身教，他很早就养成了积极入世的心态和言行标准。
柳宗元出生时大唐已度过盛世繁华，渐渐走向衰败。781年，发生了一起继“安史之乱”后的又一次大规模战乱，在战乱时期，柳宗元的父亲在夏口任职，柳宗元为了躲避战乱就去投奔他父亲。夏口是官军和叛军双方争夺的一个战场，他亲眼目睹了军阀割据给老百姓带来的深重灾难，更加坚定了他从政为民的理想。792年柳宗元20岁时，被推选为贡生，第二年一举高中，从此步入仕途。
唐顺宗继位后，启用王叔文等人推行改革 ，柳宗元与王叔文的政见相同且又是好朋友，经王叔文推荐，柳宗元被朝廷任命为礼部员外郎，负责掌管礼仪、享祭和贡举等事务。他积极参与了由王叔文主持、史称的“永贞革新”。“永贞革新”的主要内容有，加强朝廷的权力，抑制各地藩镇势力并收回兵权；废除宫市，罢免负责雕坊、鹘坊、鹞坊、狗坊、鹰坊等五坊的宦官头儿；清查打击朝廷和地方的贪官污吏；整顿地方税收，由朝廷派员直接管理。
两派政治力量的斗争异常激烈。唐顺宗是个多病的皇帝，随着其病情日趋加重，逐步失去了对朝政的把控能力，以俱文珍为首的宦官集团和朝廷大臣，联合一些藩镇向朝廷施加压力，由太子李纯监国。
在王叔文因母去世回家守丧期间，唐顺宗被廹将帝位禅让给李纯，是为唐宪宗。唐宪宗继位后就全盘否定了“永贞革新”，王叔文被赐死，柳宗元等人全部被降职外调。
（二）甘愿清贫不畏人言
柳宗元被降职到永州担任司马。永州位于湖南、广东、广西的交界处，十分荒凉且人烟稀少，柳宗元带着年过六旬的老母亲去上任。当地的 一些官员“狗眼看人低”，欺负他是谪贬而来的，居然不给他安排住处，叫他自己想办法解决。当地寺庙的僧人热心相助，帮他暂时安排在寺里栖身。那些忌恨他的人还想方设法诬陷他是个“怪人”。
雪上加霜的处境，使柳宗元愤慨不已，写下了《江雪》诗。笔者试用现代诗来翻译：
雪天群山的鸟儿全都没有了踪影，
纵横阡陌的路中也没有行走之人。
江边小舟上有个穿蓑衣戴笠老者，
不惧严寒孤独在船上静静地垂钓。
这首诗表面看是在写景，实际上是柳宗元以不惧严寒的钓鱼翁自比，向排挤他的那些政客们发起反击，表明自己甘愿清贫，不畏人言。
在永州没权没势、被当地官员监督使用的柳宗元寄情山水，四处考察人文历史，写下了大量的散文作品，如名篇《永州八记》等，同时也写了不少歌咏山水的诗作。
（三）为柳州百姓做好事
815年，被贬职到永州的柳宗元苦度了十年时光，得到了回京城的诏书。唐宪宗原本想重用他，但遭到守旧派大臣的激烈反对，只好改派柳宗元任柳州刺史。唐代的刺史是当地的最高行政长官。柳宗元在担任四年柳州刺史期间，为当地百姓做了不少好事。
柳州原来是一处蛮荒之地，流行着一种残酷的风俗 ，老百姓廹于生活，把自己的儿女典当换钱，但到期交不出赎金，被典当的的儿女就要被贩卖给别人当奴婢。柳宗元发布政令，彻底改变这一陋习。规定沦为奴婢之人在为债主服务期间，按照劳动所得计算工钱，只要工钱能抵偿债务的，就可以恢复自由身。这个举措深受老百姓欢迎，后来推广到其他州县。
柳宗元是个勤政谋政父母官，他看到柳州城外有大片荒芜的土地，就发动老百姓去垦荒，为当地增加了不少可耕地。他十分重视植树造林，曾亲自带队到山坡去植树。就如现在的整治城市环境一样，他亲自安排整治柳州城内的大街小巷，采取因地制宜的办法，利用一些边角地块，开辟成自然景观，美化老百姓的生活。他发现柳州老百姓吃用水的来源是雨水和河水，没得井水。为啥不用井水呢？原来当地老百姓自古以来从没打过井。他教老百姓打井，在城里打了好几口。老百姓能够喝上干净甘甜的地下水，不能不说是生活中的一件大喜事。
柳宗元认识到，要从根本上提高老百姓的素质，关键是要从小孩抓起，提高文化知识水平。他上任后，亲自创办了一批学堂，还采取多种办法鼓励孩子们读书。在繁忙的工作之余，专门抽出时间，接待来请教的青年学子，耐心解答他们提出来的各种问题。
文末补语：819年，柳宗元逝世在从任职的柳州回京城的路上。柳州老百姓专门建了一座罗池庙来纪念他，后此庙改名柳侯祠，至今尚在。