李斯，楚国上蔡人（今湖北与河南的交界之处），李斯少年天才，在加上好学刻苦，便在一群人中脱颖而出，又因其办事干练。为人机警，被他人推荐为吏。
一日，他从老鼠偷食中得出一条人生感悟：老鼠能够自由进出到人与狗所不能进入的地方，只因为老鼠较小，推到人生上，人不管是贤还是不肖都是相对的，只有找到对应的地方，即使不肖也能成贤。
不久，他嫌弃官小便辞官而去，便继续游荡江湖，在增加自己的阅历，于是他便拜荀子为师，学法是和帝王之学，几年以后，李斯学有所成，就跃跃欲试，想力师干事业去了。最终，李斯选择了秦国作为自己才能的施展之地。
刚当客卿不久，秦国便发生了一件政治大事，李斯依靠自己的才智和勇气，才使自己的政治前途免毁于一旦。
因秦攻韩甚急，韩王无计可施。这时韩国水利专家郑国向韩王献计:郑国假装投降秦国，鼓动秦王政派人修水利，用以消耗秦之国力，延缓秦向外进攻。
不久，郑国的阴谋被识破，秦国内大哗，宗室大臣都说从别的国家来的客卿都是间谍、特务，应全部驱逐出去。秦王政因受郑国所骗，气恼不已，就下令把所有在秦国的外国人全部赶出去。而李斯是楚人，也属驱逐之列。在他接到驱逐出境的命令后，就斗胆向秦王政上了一个奏章，毫不客气地指出秦王政这样做是愚蠢之举，是强大对手，削弱自己。并建议秦王政收回成命，重用客卿，为秦统一六国服务。这就是历史上有名的《谏逐客书》。李斯说:“自从秦穆公起一直到秦昭王、庄襄王，都有客卿，如百里奚、蹇叔、丕豹、公孙支、商鞅、张仪、范雎等人，都是外国人，可他们并不是间谍，恰恰相反、这些人对秦国的发展做出了很大的贡献。怎么能一概而论都说客卿不好，要驱逐出境呢?”李斯又说:“如果说外国的不好、那你秦王宫里用的包括宫里装饰的玉石奇珍，如昆山之玉，随和之宝，明月之球，太阿之剑，纤离之马，翠风之旗等，都是外国的，秦本国一样也没有，你为什么认为好呢?”最后，李斯提醒秦王:“泰山不辞土壤，故能成其大，河海不择细流，故能成其深，王者不却众庶，故能明其德。此是五帝三皇之所以无散于天下的根本原因，你这样做只不过是削弱自己、壮大散人，是把钱，粮和武器送给政人的助柴为虐的愚新之举。”秦玉政天资聪明，下连客令乃一时之气。李斯的《谏逐客书》语言非常激烈、措辞非常严厉，但秦王政认为他说得对，就停止逐客，宣李斯入宫，商讨统一的大计。秦王政此举被历史证明是对他统一中国非常关键的措施，如逐客，人才不为秦用，统一天下将遥遥无期。
秦王政见到李斯时，非常客气地道歉道:“寡人一时不明，以致逐客，先生直言劝谏，足见对秦国之忠。以先生之计，统一天下当从何处下手?”见秦王虚心求教，李斯就向他提出了内部瓦解和军事打击两大统一六国的战略方针。他说:“木秀于林，风必摧之;虫蛀于内，斧必毁之。现六国名义上是国家，有的实际上只有秦的一个郡县那么大，但如果他们内部团结，彼此又联合起来，那事情就麻烦了。以臣之见，大王不如出重金，使善言之士游说诸侯，离间其君臣，杀戮其良将，使其内部崩溃，并继续远交而近攻的方针，然后大王选良将，率大军从外攻之，无不立毁。”
秦王一听，连连称赞:“真良策也。”于是拨重金交给李斯，让他去游说诸侯、大臣，使其内部瓦解，对重金的用法，秦王不问出人。后来的实践证明，李斯为秦王出的这一计谋，确起到了釜底抽薪之效，胜百万雄兵。比如秦将王翦攻赵时，碰到的对手就是当时天下名将李牧。这个李牧曾一战而破匈奴二十万众，被国人誉为“赵国北方长城”，极善用兵。李斯游说、贿赂赵王的宠臣郭开，一次就送黄金一万斤，让他在赵王面前谗毁李牧，许诺事成之后拜为赵地郡守，结果李牧被撤职，后被杀。李牧一死，秦军如人无人之境，迅速攻破赵国首都邯郸，赵亡。
这样一来，游说工作收到了奇效:关东六国的国王想合纵又不齐心，国内又不团结，互相诋毁、拆台，眼看着秦国来攻，却无能为力，有兵，打不了仗，有将，又不听指挥，人心惶惶，却不知问题出在何处。所以，秦王政只用了十年，就攻灭了山东六国。应该说，李斯的间谍工作在其中起了重要作用，立下了汗马功劳。