《华阳国志》是我国最早的一部方志史书，作者常璩字道将，东晋蜀郡江原（今四川崇庆）人，约生于西晋惠帝初年，卒于东晋穆帝末年（公元三、四世纪之间）。常璩曾以纪传体形式写过一部史书《汉之书》，就是记述成汉政权李特、李流、李期、李寿、李势几代的史事，共十卷。常璩做过成汉政权的史官，当东晋攻打成汉时，他劝李势投降东晋，结束了四川长期分裂割据的局面。后随李势到了东晋的首都健康，做了东晋的参军，就专心撰写《华阳国志》。
“华阳”一名最早见于《尚书·禹贡》：“华阳黑水惟梁州。”其地因在华山之南，故曰“华阳”。《禹贡》中的梁州就是晋代的梁、益、宁三州，相当于今四川、云南、贵州及陕西南部一带，所以常璩记载这一地区的历史，就以“华阳”作为书名。本书结构严谨，资料丰富，史料可靠，是古代方志史书中最完整一部。
《华阳国志》记事，上起巴、蜀二国的传说时期，下至东晋穆帝永和三年（347年）成汉政权灭亡；全书十二卷，约十一万字。《华阳国志》的体例既像通史，又像分国史，更像地方志书。本书内容大体可以分为三部分：前四卷为一部分，着重记述巴、蜀、汉中、南中各郡的自然地理和经济地理，虽然其中记述了有关此地区的政治、军事、民族等情况，但总的来说仍以记载地理为主，相当于正史里的地理志。卷五至卷九为一部分，以编年体形式记述了西汉末至东晋末，割据巴、蜀的公孙述、刘焉父子、刘备父子和李氏成汉政权以及西晋统一时的历史，相当于正史中的本纪，但要详细得多。卷十至卷十二为一部分，记述了梁、益、宁三州的先贤和后贤等历史人物的事迹，相当于正史中的列传。从以上介绍可以知道《华阳国志》的体例是地理志、编年史、人物传的结合，其主要内容是记载西南地区古代各郡县的历史，郡县的沿革、地理位置，著名山川、重要道路、各地物产、风俗、主要的民族等，为研究西南地区古代的地理、政治、经济、民族等提供了珍贵的史料，所以它是一部地方志，是我国现存最早的比较完整的地方志史书。
《华阳国志》保存了许多珍贵史料，弥补了以前史书中对巴蜀地区记载的不足和疏漏，《三国志》记事比较简略，这本书弥补了这一缺陷。如该书详细记载了诸葛亮南征的路线、战争的过程和南征后采取的措施。《华阳国志》对成汉政权历史的记载尤其详细，因为常璩身为成汉政权的史官和散骑常侍，对成汉政权有全面系统的了解，又加上他有机会接触成汉政权的档案资料，所以他写的成汉政权的历史不仅详备，而且史料可靠，成为研究成汉史的第一首材料。
《华阳国志》记述了三十几个民族和部族的分布情况，是研究西南少数民族历史的重要资料，也是研究西南地区历史的重要史著。