柳永(约984年—约1053年),原名三变,字景庄,后改名柳永,字耆卿，崇安（今福建省宗安）人。少聪颖，识音律。初到汴京应试，因擅为歌词，作了许多绮艳之词，流传很广，为守旧文人歧视。两次应考皆不中。当时城市经济繁荣，市民阶层迅速增长，舞榭歌楼很多，朝野竞为新声。柳永曾漫游汴京、临安、苏州等繁华城市，出入烟花柳巷，与几女乐工为友。大约中年以后，困顿潦倒，为谋求生活出路，改名柳永，又参加进士考试。中试后作过县令、屯田员外郎等小官。政绩不显，后穷困而死。
柳永是中国文学史上着力写词的作家，他的词把汉魏乐府中游子思妇题材与唐五代词中男女爱情与离愁别绪的描写结合起来自铸一格，他吸收了六朝小赋的表现特点，创造了层层铺叙、恣意渲染的艺术手法。他发展了词的长调体制，为宋词的发展，开创了新的局面。
柳永词多谢当时市民的生活情景，涉及时事政治与人民疾苦者甚少。但他或抒写身世遭遇与对功名利禄的感慨，或反映妇女的生活愿望和男女恋情，或描写城市繁华和旅途风光，或咏史、咏物及游仙，都抛开了五代宋初的“烂醉桃花间，徘徊香径”，能以自己的切身体会写出真情实感。表达他进士不第后，怀才不遇心情的【鹤冲天】。
未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧？才子词人，自是白衣卿相。
语气愤慨，表现出对功名利禄的蔑视。
柳永词中数量最多，艺术成就最高的，是反映妇女生活愿望和男女恋情的词。这类词多数是写妓女生活，或写她们的绮罗香泽，柳腰花态，如【百花斗】；或写她们期望摆脱烟花巷陌，如【迷仙引】；都写的深厚真挚，委婉含蓄。还有少数描写劳动妇女的，如【河传】，以生动的笔调勾画出水乡姑娘的健美身姿和活泼情趣，意境清新。描写男女恋情之作，或写相见之欢，或写离别之苦，写的情深意浓，缠绵悱恻。如最为传诵的【雨霏铃】
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。 多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？
纵有千种风情，更与何人说？
词写作者离京南行与女友在江边分手难于割舍的恋情。凄楚、伤感的情调，正是作者仕路坎坷、失意悲凉情绪的反映。用晓风、疏柳、残月的凄清景象，渲染别后的寂寞。景中有情，情中有景。
柳永词中描写风光之作也有很多，如【倾怀乐】写汴京的元宵节盛况。【破阵乐】写帝都壮丽，生动再现了当日京都的繁华。最为传诵的是【望海潮-东南形胜】
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华，烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。 重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
西湖烟柳、珠玑罗琦
此词抓住西湖烟柳、钱塘江潮、珠玑罗琦、十万人家等景物特点，描写杭州的壮丽繁华，景色如画。柳永这类记述景胜、描写风光的词、是对以前描写山水园林风光小词的继承和发展。
柳永长期被排斥于官场之外，穷困潦倒，辗转流浪，他的一些表现旅行的词也写的很为精工。这类词常把地理风光的描写与游子思乡的感情、风尘劳碌的生活与怀才不遇的悲愤结合在一起，表现出封建社会一个失意才子的伤感悲凉。【夜半乐-冻云暗淡天气】、【满江红-暮雨初收】，既写了旅行的所见景物，有抒发了他仕途失意的寂寞感伤。写的情景交融，景真情切。其中【八声甘州】最为有名。
对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。是处红衰翠减，苒苒物华休。唯有长江水，无语东流。 不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。叹年来踪迹，何事苦淹留？想佳人妆楼颙望，误几回、天际识归舟。争知我，倚阑杆处，正恁凝愁！
柳永的词长于铺述，善用白描，无论写景、叙事、抒情都写的淋漓尽致，情辞婉转。柳词的语言，不用典故，不讲典雅，不避俚俗。全是市井浅语，却能状难写之景，达难叙之情。他的词在当时影响极广，相传“凡有井水饮处，即能歌柳词”。对于后世作家影响也很大，宋代词人如苏轼、秦观、黄庭坚、贺涛、李清照等，或学其铺述手法，或汲取俚俗口语入词，都是从柳词取得了借鉴。