一、字形演变
山是象形字。最早出现在甲骨文。象山峰并立的形状。这是远古先民用“远取诸物”的办法所创造的一个很原始也很典型的象形字。
金文“山”字形像多座或三座山峰相接的形状，有山阴树影，非常直观，使人一望便知是“山”。因为“三”在古代经常用来表示多次或多，用三座山峰并列来代表“山”，便表示多个峰峦相接、连绵不绝的意思，所以后来字形固定为三座山峰的形状，又讹变为中间山峰耸起，字形变瘦。写作：
小篆延续金文，写作：
隶书延续金文、小篆的写法，字形取横式。写作：
楷书延续隶书写法，中间山峰高耸，字形固定为现在的“山”。写作：
二、含义
“山”，本义是地面上由土石构成的隆起的部分。《说文解字》：“山，宣也。宣气，生万物，有石而高。象形。凡山之属皆从山。”《国语·周语》：“山,土之聚也。”宣畅。使地气宣通，散步各方，产生万物，由石构成而又高峻。象形。凡是山的部属都从山。
地理学上，山是地壳上升地区经受河流切割而成的。自上而下分为山顶、山坡、山麓三部分。按山体高度，可分为高山、中山和低山。一般认为山岳主峰的相对高度超过1000米的山为高山，主峰相对高度在350米至1000米的山为中山，主峰相对高度在150米至350米的山为低山，如果主峰相对高度低于150米，就只能称为丘陵岗地了。
由山引申出形状像山的，如山墙。因为山高耸而雄伟，所以引申出“大”的含义，如形容大声，山响、山呼万岁。“山”又是汉字的一个部首，以山做意符的字多与山有关。
又引申出坟墓的含义。如郦道元《水经注·渭水三》：“秦名天子冢曰山，汉曰陵，故通曰山陵矣。”
三、三山五岳
三山，有三种说法：一是指华夏远古神话传说中的三条龙脉：喜马拉雅山脉(盘古开天辟地、共工怒触不周山)、昆仑山脉(玉帝居庭玉京山、嫦娥奔月)、天山山脉(西王母娘居庭、女娲炼石补天)；二是道教传说中的三座仙山：蓬莱（蓬壶）、方丈山（方壶）、瀛洲（瀛壶）；三是今人所指的三座山：黄山、庐山、雁荡山，均为现代人喜欢的旅游胜地。
五岳指泰山、华山、衡山、嵩山、恒山。以中原为中心，按东、西、南、北、中方位命名，“五岳归来不看山”。五岳称华夏名山之首。东岳泰山为“五岳”之首，有“中华国山”、“天下第一山”之美誉，居中华十大名山之首，有“五岳独尊”之说，位于山东省泰安；西岳华山，五帝时称“太华”，夏商时称“西岳”，雅称“华岳”。“华夏”、“中华”皆由华山而得名，位于陕西省华阴县；五岳之中，唯独衡山雄踞南方，有“寿岳”之称。恒山别名常山，又名“太恒山”、“恒岳”，人称北岳，位于山西浑源县。嵩山，五岳之中。中国最早的诗歌总集《诗经》就有“嵩高惟岳，峻极于天“的名句。东岳泰山之雄，西岳华山之险，南岳衡山之秀，北岳恒山之奇，中岳嵩山之峻，早已闻名于世界。
三山五岳泛指名山或各地。三山五岳是中华民族的摇篮，是华夏祖先最早定居的地方。