“北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也。化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也；怒而飞，其翼若垂天之云……”（庄子·内篇·逍遥游）
“大鹏”的意象最早便是出自先秦时期的庄子著作《逍遥游》。文中大鹏是一种神鸟，传说这只神鸟其大“不知其几千里也 ”，“其翼若垂天之云”，翅膀拍下水就是三千里，扶摇直上，可高达九万里。它既是自由的象征，又是理想的图腾。唐朝大诗人李白就曾三次运用“大鹏”的意象抒发情怀。
“尔其雄姿壮观，坱轧河汉。上摩苍苍，下覆漫漫。盘古开天而直视，羲和倚日以旁叹。缤纷乎八荒之间，掩映乎四海之半。当胸臆之掩昼，若混茫之未判……”（李白《大鹏赋》节选）
开元十三年（公元725年），青年李白出蜀漫游，在江陵遇见名道士司马承祯，司马称李太白“有仙风道骨焉，可与神游八极之表”，李白当即作《大鹏遇希有鸟赋并序》（后改为《大鹏赋》），自比为庄子《逍遥游》中的大鹏鸟。此赋把大鹏置于浩渺的天宇背景中，写其巨大威猛，无所拘束，自由自在的脱俗神采，并以黄鹄等俗鸟形象与之作对比，淋漓尽致地抒发了他要使“斗转而天动，山摇而海倾”的远大抱负，充分体现了其摆脱现实羁绊、追求自由的理想。
大鹏一日同风起，扶摇直上九万里。
假令风歇时下来，犹能簸却沧溟水。
时人见我恒殊调，闻余大言皆冷笑。
宣父犹能畏后生，丈夫未可轻年少。
——李白《上李邕》
此诗是李白青年时代的作品。当时李邕任渝州刺史，性格非常自负，看不起年轻人。而年轻的李白谒见李邕，不拘俗礼，高谈阔论，纵谈王霸。李白的行为让李邕很不高兴，而李邕的态度也让李白颇为不满，于是便有了这首诗。
诗的前四句李白以大鹏自比，他说这只大鹏即使不借助风的力量，以它的翅膀一搧，也能将沧溟之水一簸而干，足以见他胸怀大志，心中充满了浪漫的幻想和宏伟的抱负。诗的后四句，是对李邕傲慢态度的回敬。世人见我与众不同，都以为我只会说空话，于是就嘲笑我，没想到你这样的名人竟然也与凡夫俗子一般见识。孔子曾说：“后生可畏，焉知来者之不如今也”，孔老夫子尚且觉得后生可畏，你李邕难道比圣人还要高明？男子汉大丈夫可千万别轻视年轻人呀！态度相当桀骜，足以见他勇于追求、不畏流俗、初出牛犊不怕虎的精神和锐气。
大鹏飞兮振八裔，中天摧兮力不济。
馀风激兮万世，游扶桑兮挂石袂。
后人得之传此，仲尼亡兮谁为出涕？
——李白《临路歌》
此诗作于唐代宗宝应元年（762年），即李白去世当年，可以看作是李白自撰的墓志铭。诗的前两句似乎概括了李白的生平。大鹏展翅远举，振动了四面八方，飞到半空中却翅膀摧折，无力翱翔。隐含着他受诏入京，却在长安遭受了挫折。与项羽在《垓下歌》中“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。”的那种无限苍凉又感慨激昂的感情十分相似。
“馀风激兮万世，游扶桑兮挂石袂”，扶桑是神话传说中的大树，生在太阳升起的地方，古人喜欢将太阳象征君主，而“游扶桑”即指到了皇帝身边。这两句意思是大鹏虽然中天摧折，但它的品格和精神，仍然可以激荡千秋万世。最后一句诗则是用孔子泣麟的典故。传说麒麟是一种象征祥瑞的异兽。哀公十四年，鲁国猎获一只麒麟，孔子认为麒麟出非其时而被猎获，非常难受。但如今孔子已经死了，谁也不会像他当年痛哭麒麟那样为大鹏的夭折而流泪。也是慨叹当今之世没有知音，空有远大的理想和政治抱负却无处实现。
自从大鹏鸟的伟岸形象受到广泛认知后，文人们便赋予大鹏鸟一种凌云壮志、挣脱羁绊、追求自由的精神。苏轼《再送蒋颖叔帅熙河二首》其一云：“使君九万击鹏鲲，肯为阳关一断魂”表达了建功立业的希望，晚年又在《次韵郭功甫观予画雪雀有感二首》其一云：“九万里风安税驾，云鹏今悔不卑飞。”追忆年轻时的凌云之志。陆游心怀北伐壮志，在《南省宿直》诗中云：“犹喜眼中多壮观，时看云海化鲲鹏。”在《南堂默坐》中云“大鹏一举九万程，下视海内徒营营。”辛弃疾笔下的“大鹏”也是渴望建功立业的民族英雄写照，充满了爱国之志。他在《满江红·建康史帅致道席上赋》中写“鹏翼垂空，笑人世、苍然无物。又还向、九重深处，玉阶山立。”就连婉约派词人李清照也在《渔家傲·记梦》中云：“九万里风鹏正举”，表达了自己对理想抱负的热切追求。
大鹏鸟不愿受世俗羁绊和追求身心自由的精神永远流传，直到今天，它的品格和内涵依然能够鼓舞人们奋发不息地去追求、去奋斗。