李绅本应是一个家境优渥的少年
但年幼丧父后家境便每况愈下
为了摆脱母亲和自己贫困的生活状况
他只能努力读书，为科举做准备
公元799年，李绅终于考中了进士
为多年的苦读生涯交上了一份满意的答卷
后来，李绅回家乡亳州省亲
在这里遇到了正在出差的同期同事李逢吉
两人便相约一起去附近的观稼台游玩一番
相传这个观稼台是魏武帝曹操
为了监督士兵们干农活建造的
所以视野极佳
从观稼台看过去，万顷良田错综排列
李逢吉一看庄稼长势不错
百姓安居乐业
这太平盛世的根本就不需要变革
一心只想升职加薪的他就当场作诗
说出了
“何得千里朝野路，累年迁任如登台。”
（大致就是说爬这个登高台一点都不累，希望以后做官也像爬登高台这样轻松顺利）
而李绅眼中的景象却和李逢吉完全不一样
可能是因为自己本身就是从社会底端爬上来的
所以特别清楚底层百姓的生活情况
此刻看到百姓辛勤劳作的模样
又联想到自己所站的观稼台
是帝王将相们为了看百姓劳作而建造的
不免悲痛万分
作为一个新科进士
此时的李绅对未来的官场生活
抱有无限的期待
极其渴望通过自己的努力改变农民的生存现状
在这样的情绪驱动下
他才吟诵出了
“四海无闲田，农夫犹饿死。”
和“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”两首诗作
因都是心疼农民、庄稼的诗作
所以后人将其合称为《悯农二首》
但步入仕途飞黄腾达后
李绅却开始沉迷于升职加薪
很快就忘记了当初那个
试图改变腐败政局的自己
逐渐蜕变成了一个花天酒地的腐官
他生活奢靡
（传言李绅爱吃鸡舌。每餐都会耗费三百多只活鸡、一餐的耗费经常多达几百贯甚至上千贯）
且时常滥施淫威
《云溪友议》中有载
李绅发迹之前经常到一个
叫李元将的人家中做客
并称其为“叔叔”
李绅发迹之后
李元将为巴结他便主动降低辈分
称自己为“弟”、为“侄”
但李绅都不高兴
直到李元将称自己为孙子，李绅才勉强接受
他还一手制造了“吴湘冤案”
唐武宗会昌五年（845年）
74岁高龄的李绅出任淮南节度使
接到扬州江都县尉吴湘
贪污公款、强娶民女的举报后
立即将吴湘逮捕下狱，判以死刑
但此案上报到朝廷后
朝廷派遣御史崔元藻前往扬州复查
这才发现吴湘贪赃属实
但款项不多，强娶民女之事更是不实
理应罪不至死
但李绅却一意孤行
强行将吴湘送上了断头台
酿成了冤案
后来朝廷下令复查吴湘案
为吴湘平反
这时李绅虽已去世
但仍按照唐朝的规定被剥夺了爵位
子孙后辈也再不得做官
（“削绅三官，子孙不得仕”）
当官后失去了悯农之心的李绅
就这样变成了当朝奸臣之一
而他当初渴望改变社会的心愿
也再也无法实现了