宋孝宗淳熙三年，即公元1176年，这一年的冬至日，姜夔来到了扬州。冬至本是唐宋时期的一个重要节日，在冬至这天，几乎是普天同庆的状态，朝廷要举行庆典，民间也会与亲友排宴庆贺。但是，当姜夔来到扬州之后，却并没有发现这样热闹的景象，相反，他看到的只有萧条和悲凉，
姜夔在小序中记录了这件事情，他说：淳熙丙申至日，予过维扬，夜雪初霁，荠麦弥望；入其城则四顾萧条，寒水自碧；暮色渐起，戍角悲吟；予怀怆然，感慨今昔，因自度此曲，千岩老人以为有黍离之悲也。
在姜夔来到扬州的时候，距离金主完颜亮南下，已经过去十多年了，但是经历战乱后的扬州，仍然是一片萧条景象，姜夔看到这些景象，不胜悲凉，追昔抚今，于是写下了一首十分著名的词作。当时姜夔只有二十几岁，但是这首词一出，便被人（千岩老人）称为有“黍离之悲”——在《诗经》中有“黍离”篇，主要描述的是周平王东迁后，原来的宫殿里长满了草木，于是一位诗人看到，悼念故园，久久不忍离去。
所以，后世便以黍离之悲，表示国家残破、今不如昔的哀叹，或者抒发亡国之痛。
姜夔这首《扬州慢》，充分体现了诗歌要“句中有余味，篇中有余意”的主张，是姜夔最著名的作品之一，也是历代人们抒发黍离之悲时最先吟咏的千古名作，其余韵之处，非细品不能体味。
扬州慢
姜夔
淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊赏，算而今、重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生！
首二句点明词人“解鞍少驻”的地点，是“淮左名都，竹西佳处”，扬州位于淮水之南，是历史上十分著名的名都，杜牧有“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”的佳句，足见扬州的繁华，而“竹西”是扬州的一所名亭，风景优美，杜牧曾有句云“谁知竹西路，歌吹是扬州”，姜夔便是从此中化出。
但就是这样一处绝佳的名城，被金兵蹂躏之后，虽然过去数年，可是却满目疮痍，“过春风十里，尽荠麦青青”，荠麦，是野生的麦子和荠菜，春天本该是播种的季节，可是现在却被野麦、荠菜等占据，放眼望去皆是如此，本该是繁华的名城，现在却一片荒芜。
而更可叹的是，“自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵”，废池乔木，足见被金兵蹂躏之惨，但朝廷的那些当权者却“厌言兵”，连提起用兵来都觉得厌恶，那言下之意，就是没有人想着去收复失地，统一中原了，《白雨斋词话》评价这句说：“‘犹厌言兵’四字，包括无限伤乱语，他人累千百言，赤无此韵味”。
结尾三句“渐黄昏，清角吹寒，都在空城”，画面一转，到了日落黄昏时刻，画角之声响起，打破了天地间的沉默，但是号角的凄寒声，映衬着整座空城，反而更加悲凉和萧条了。这一句中，“寒”字极妙，将凄清的气氛与寒冷的天气联系在一起，带给人心灵上的无比寒意，犹如扬州这座空城。
下片回忆昔日的繁华盛况，并反衬今日的萧条，“杜郎俊赏”、“豆蔻词工”、“青楼梦好”，这些都已经是过去的风流和繁华了，现在如果杜牧重来，他看到这样的景象也会感到无比震惊吧！虽然“二十四桥仍在”，但是却只有“波心荡、冷月无声”的凄凉，再也没有当年“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”的风流了。词人屡次提起杜牧，并不是为了怀念他，而是通过写杜牧，来对比过去的扬州和现在的扬州，繁华与萧条之间，经历了什么，我想大家都明白。
词到结尾，词人移情于景，“念桥边红药，年年知为谁生”，尽管桥边的芍药花年年如期开放，可是现在又有谁去欣赏它呢？以前还有杜牧等才子佳人，现在呢？词人带着这样的疑问结尾，当真是余味无穷，凄美地令人泪下沾襟。
姜夔这首词的特色之一，是多处采用今昔对比的手法，比如以名都反衬现在的空城，以杜牧的风流反衬现在荒芜，虚实结合，给人以强烈的震撼，一波未平，一波又起，读来韵味无穷，余音袅袅，几乎每一句，都让人感叹不已，确实是一首千古绝佳之作！