中国历史上，人们常常说“秦皇汉武”，把秦始皇和汉武帝并称。在秦始皇缔造中华帝国100多年后，汉武帝成就了中国历史上第一次大国崛起，让中华文明成为当时世界文明无可争议的中心，奠定了中华2000多年的帝制格局。有人赞其为圣王，也有人称其为暴君。
但是由于连年征战，使社会经济遭受重创，民生受到很大影响。汉武帝执政晚期，穷兵黩武，国库日渐虚空。加上他自己封禅求仙，祈求长生不老，为此挥霍无度。汉武帝自己也意识到有点过分，写了著名的《轮台罪己诏》，向全国民众承认错误。
敢于承认错误，体现了一个帝王的政治胸怀。勇于开疆拓土，展示出他的雄韬伟略和战略眼光，成为缔造盛世的传奇人物。
公元前113年10月，汉武帝率群臣到河东郡汾阳县（今山西西南部汾西沁县）祭祀后土，也就是土地神。汉武帝乘坐楼船泛舟汾河，与随行的群臣饮宴，兴致正高，传来南征将士的捷报，汉武帝不免多饮了几杯酒，乘着酒兴赐名此地为“闻喜”，这一地名一直沿用至今，距今已有两千多年的历史。
酒酣耳热之际，突然秋风吹来，平添了许多凉意，抬眼又见草木摇落，远处几行大雁列队南飞，继位已经二十七年，当时已经四十四岁的刘彻突然悲从中来，提笔写下咏秋绝唱《秋风辞》：
秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。
兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。
泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。
箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多。
少壮几时兮奈老何！
《秋风辞》并不是汉武帝当时所写的诗题，只是因为本诗首句开头三个字为“秋风辞”，为方便阅读及查询，特以《秋风辞》为题。“辞”是一种文体，属于楚辞体。
注释：
1、秀: 草本植物开花叫“秀”。
2、泛: 浮。
3、楼船：上面建造楼的大船。
4、素波：白色的波浪。
5、发：引发，即“唱”。
6、棹歌：船工行船时所唱的歌。
7、奈老阿: 对待年华老去无可奈何。
“秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归”。秋风吹来，白云飘飞，草木枯黄，大雁南归。
首句点名季节。在阵阵秋风中，感知季节更替，读起来更有一种天高地厚，疏阔旷达的天地大美。白云乘着秋风，不知飘到哪里，南归的大雁，前后呼应，雁鸣声声，更显得秋意渐浓。
船在河上走，云在天上走，雁在风中走，人在季节里走。似乎时间的长河从来没有停止过流淌。河流还是那个河流，楼船还是那个楼船，只有岸边的草木从绿到黄，似乎不经意间告诉你：又是一个秋天来了。
汉高祖刘邦曾高唱“大风起兮云飞扬。威加海内兮归故乡。”表现出帝王的壮怀激烈，雄霸一方。此诗更接近于《九歌湘夫人》中的一句“嫋嫋兮秋风，洞庭波兮木叶下”，秋风风势并不大，所以白云才会飘飞，风如果大，云就一定是“飞扬”的姿态。
“兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘”。兰花、菊花开放时都非常秀丽多姿，芬芳无比，我至今怀有对佳人的思念。
作者以“兰、菊、佳人”比喻国家的贤才。《离骚》有“日月忽其不淹兮，春与秋其代序。惟草木之零落兮，恐美人之迟暮”，屈原也是以香草美人比喻国家贤才。
为汉武帝开疆拓土的霍去病，深入大漠，抗击匈奴，打通河西走廊，为丝绸之路的开辟打下了基础。他追击匈奴至封狼居胥山和姑衍山一带，“匈奴远遁”，为汉武帝的军事扩张献出了年仅24岁的生命 。霍去病去世之后，刘彻以国礼丧之。
汉武帝追思英雄，难免感怀。
“泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波”。在汾河上乘坐着高大的楼船，中流击水，浪花滚滚。
第三句中，作者把忧思之情收回到当下，舟行水上，君臣饮宴，歌舞升平，一池碧水泛起白色浪波，后浪拍前浪，前浪早已了无踪影。“逝者如斯夫，不舍昼夜”。时光走了，再也不会回来，回来的都是记忆。以“素波”引起下文的“乐极生悲”之感。
“箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多”。船工们在鼓瑟齐鸣中唱着歌，欢乐的顶峰，忧愁哀伤的情绪反而增多。
船上莺歌燕舞，船下长歌依然。所有的人都沉浸在箫鼓声中，似乎看到汉武帝醉态不稳，叩击船舷，引吭高歌。这个16岁就登上皇位的君王，沉浸在自己打下的这一片基业江山的丰功伟绩中。
远征匈奴，平判南越，从闽粤琼崖到川黔滇，从于阗阿尔泰到黑吉辽，从咸海、葱岭、兴都库什山脉到朝鲜半岛；从贝加尔湖到印度支那，汉武帝把汉文化的圈子逐步扩大。
作者望着奔流不息的河水，突然笔锋一转，发出乐极生悲的慨叹。犹如刚刚爬上一座高山，突然就哀叹已经到了最高峰，眼前美景道不得。等欣赏完美景，也不得不慢慢下山。
人生如爬山，有上山就有下山。有青年就有暮年。这是自然规律，没有谁能长生不老。即便刘彻寻遍不老之方，那也只是自欺欺人罢了。
“少壮几时兮奈老何！”少壮年华，稍纵即逝，渐渐老去，自然规律，没有人能对抗衰老。
最后一句是作者最真实的心声：我已经慢慢变老了，这是一件多么无可奈何的事情。但是，我何曾没有过自己的青春，那些仗剑天涯，纵横四海的日子，成就了最美的青春年华。如今，还有必要去追悔吗。
沈德潜《古诗源》卷二评价此诗：“《离骚》遗响。文中子谓乐极哀来，其悔心之萌乎？”以“《离骚》遗响”为此诗定调，是就文辞而言，此评价切实，并不为过。
鲁迅称此诗“缠绵流丽，虽词人不能过也。”作者全诗运用比兴手法，情景交融，一波三折，以如画笔墨徐徐设色，将秋风、白云、草木、大雁、佳人等意象，徐徐铺开，以“兰、菊”起兴，将“悲秋”与“怀人”一笔写就，抑扬顿挫，意趣盎然，清远流丽，即有缠绵风情，亦有飒飒风骨，不愧是悲秋之“绝唱”。