历史上的潼关，扼西北之咽喉，掌帝京之门户，东汉末年曹操马超潼关之战、安史之乱哥舒翰痛失潼关、唐朝末年黄巢起义破潼关一举攻入长安建立大齐政权…如今，故城已去，我们只能从历朝历代文人墨客的诗词歌赋中，窥得古代潼关曾经的雄姿。潼关吏便是其中之一。
《潼关吏》属“三吏三别”之一，是一首五言古诗。五言古诗最早起源于汉魏时期，是古代中国诗歌体裁的一种。此诗作于唐肃宗乾元二年（公元759年），诗题下有小注：“安禄山兵北，哥舒翰请守潼关，明皇听杨国忠言，力趣出兵，翰抚膺痛哭，而出兵至灵宝潼关遂失守。”《潼关吏》便是杜甫从洛阳返回华州途径潼关时,看到此处战乱未平，将士们不顾个人安危坚守关城，有感而发所创作。
开头四句“士卒何草草，筑城潼关道。大城铁不如，小城万丈余。”是对筑城的将士和潼关关防的总体介绍：漫漫潼关道上，无数士兵正在修筑工事。放眼四望，沿着山势而筑的大小城墙，既高峻又牢固。接下来通过诗人与潼关吏之间的对话反映出两者不同的神态和心理：“借问潼关吏，修关还备胡？要我下马行，为我指山隅。”面对诗人的提问，守城的关吏自信满满，他邀请诗人下马，说道：“连云列战格，飞鸟不能逾。胡来但自守，岂复忧西都。丈人视要处，窄狭容单车。艰难奋长戟，万古用一夫。”这八句“神情声口俱活”，不仅是对潼关天险之地的描述，更表现出一种“胡来但自守”的决心和“艰难奋长戟”的气概，反映了守关将士昂扬的斗志。对于关吏的回答诗人并不满意，而是转身告诫他：“哀哉桃林战，百万化为鱼。请嘱防关将，慎勿学哥舒。”诗人感叹安史之乱–桃林一战潼关溃败，百万将士惨死黄河，并叮嘱守关的小吏，一定要以史为鉴，充分利用潼关天险保卫都城长安的安全。
与“三别”通篇作人物独白不同，“三吏”是夹带问答的。而此篇的对话又具有自己的特点。首先是在对话的安排上，缓急有致，其次，对话中神情毕现，形象鲜明。潼关吏的答话并无刻意造奇之感，却给读者留下一种坚韧不拔、英勇沉着的印象。其中“艰难奋长戟，万古用一夫”两句又格外精警突出。整首诗中不仅有对潼关天险之地的描述，突出潼关在古代战争中的重要作用和地位，同时也从侧面反映出战乱时期的社会矛盾和现实生活，体现出诗人期盼和平的美好愿景，以及忧国忧民的家国情怀。