汉惠帝时，相国萧何去世。曹参奉诏入朝为相。
临入朝之前，交代继任者，特别注意监狱跟市场的管理。
继任者很疑惑，问曹参，“官府的治理工作，不是很多都比这个重要吗？”
曹参说道；“监狱和市场都是平民聚集的地方，如果管理不当，不法之徒容易为非作歹。”
曹参任职宰相后，一切事务都遵循萧何的旧规办理。无所事事，昼夜宴饮。宾客来拜访他，都看不下去，想劝说他一番。曹参很热情，所有宾客都殷勤招待，只要宾客想说话，就极力劝说他们多喝几杯。一直让他们喝醉为止，不给他们说话的机会。
汉惠帝风闻曹参，通宵宴饮，不理政务，心中有些不高兴。
吩咐曹参的儿子中大夫曹窋，私下里去问问是怎么回事。曹窋回家，劝谏曹参不要终日宴饮，不理政事。
曹参很生气，打了曹窋二百鞭子。
汉惠帝听说了，召见曹参，“是我吩咐曹窋回去问你的，你怎么这么责罚他呢？”
曹参摘下官帽，跟惠帝谢罪，说道；“陛下赎为臣罪过，陛下是个英明的人，但是和高祖皇帝相比较，您认为如何呢？”
惠帝说；“老丞相，我怎么能跟高祖相比呢？”
曹参又说；“陛下以为，微臣我的才能跟萧何比较，又如何呢？”惠帝说；“似乎也有点不如他。”
曹参说:“陛下说的很对！高祖皇帝和萧何平定天下，法令已经非常清明。如今陛下以无为治理天下，我等臣子谨守职务，遵循旧规，不是很好吗？”
惠帝说:“我知道了。”
长安城中的官署和曹参的相国府花园相邻，官署中的官吏每天喝酒宴饮，歌舞升平，声音喧哗传到相府。相府的侍卫希望相国来花园看看，管管他们。曹参知道了，叫人在花园里摆开宴席，饮酒欢呼，侍卫就不再提这件事了。