春秋战国时期，有一首民歌流传在汉北一代，名为《孺子歌》：“沧浪之水清兮，可以濯我缨。沧浪之水浊兮，可以濯我足。”
沧浪是一条河流的名称。据说，这首民歌流传极广，连孔子、屈原这样的人物也常常引用。孔子听到这首歌后，跟自己的弟子说了这句话：“小子听之，清斯濯缨，浊斯濯足，自取之也。”水之清浊不能选择，但具体用来做什么，是可以选择的。
这也是儒家一贯的观点，“达则兼济天下，穷则独善其身”。用舍由时，行藏在我。这世界虽非为我而设，但却可以为我所用。孟子也提过这首歌，可见其风行程度。
屈原也在《楚辞·渔父》中写了沧浪之水。“渔父莞尔而笑，鼓枻而去，乃歌曰：‘沧浪之水清兮，可以濯吾缨。沧浪之水浊兮，可以濯吾足。’”屈原忠君爱国，具有宁折不弯的气度，渔夫劝他和光同尘，但他却宁愿举世皆浊而我独清，不肯同流合污，最终自沉汨罗江。
这沧浪之水，蜿蜒流淌在岁月之河，就这样内涵丰富起来。宦场仕途中的不少失意者，将它的清流来滋润自己荒芜的心田，作为精神的归宿，内心的指南。庙堂之高，江湖之远，其实差别并不大，至此“沧浪”也就含有了隐逸的主题。
千年时光如水流。北宋庆历四年（1044年），集贤院校理苏舜钦在汴京遭贬谪，翌年流寓吴中，见孙氏弃地约六十寻，以四万钱买入。在北碕筑亭，命名“沧浪亭”。苏舜钦常驾舟游玩，自号沧浪翁，作《沧浪亭记》。
苏舜钦常与欧阳修、梅圣俞等作诗唱酬往还。从此沧浪之名传开。
这篇《沧浪亭记》，写得潇洒飘逸。“澄川翠干，光影会合于轩户之间，尤与风月为相宜。予时榜小舟，幅巾以往，至则洒然忘其归。觞而浩歌，踞而仰啸，野老不至，鱼鸟共乐。形骸既适则神不烦，观听无邪则道以明；返思向之汩汩荣辱之场，日与锱铢利害相磨戛，隔此真趣，不亦鄙哉！”
这份怡然自得，鱼鸟与之共乐，忘却世间锱铢利害，才是人生的真趣。在苏舜钦看来，“惟仕宦溺人为至深。古之才哲君子，有一失而至于死者多矣，是未知所以自胜之道。”为了富贵名利仕途官场，一时俊彦误人误身，陷入其中不能自拔，徒留千古遗憾。
苏舜钦是杜衍的女婿，被范仲淹推荐为集贤殿校理，监进奏院。御史中丞王拱辰等反对政治改革。时值进奏院祀神，苏舜钦按照惯例，用所拆奏封的废纸换钱置酒饮宴。王拱辰诬奏苏舜钦以监主自盗，借以打击范、杜。苏舜钦被削籍为民，与会的名士十余人同时被贬逐。被废后离开开封，于苏州修建沧浪亭，隐居不仕。
庆历八年（1048），苏舜钦复官为湖州长史，未及赴任即病逝。卒时年仅四十一。想来古人很是通达，30多岁的苏舜钦，就已自号沧浪翁。不到不惑之年，却已乐天知命，在沧浪亭中逍遥于自己的天地，让人欣羡不已。
“予既废而获斯境，安于冲旷，不与众驱，因之复能乎内外失得之原，沃然有得，笑闵万古。尚未能忘其所寓目，用是以为胜焉！”虽然不能仕途有为，依然可以内心恬淡，安于冲旷，这种境界，在信奉学而优则仕的封建王朝，是极为难得的。
苏舜钦写过一首《题花山寺壁》：“寺里山因花得名，繁英不见草纵横。栽培剪伐须勤力，花易凋零草易生。”
昔日有名的花山寺，如今因为无人照料，变得荒芜不堪，杂草纵横。苏舜钦认为，花木必须时刻注意修整，剔除糟粕，保持精华，只有这样才能青春常在。“花易凋零草易生”，其实说的是人的内心，内心的淡泊，需要极深的修养，而一时的放纵，就足以毁掉所有。读书也好，修行也罢，必须要时刻提醒自己，朝乾夕惕，栽培剪伐。
苏舜钦还写过一首《沧浪亭怀贯之》。“沧浪独步亦无悰，聊上危台四望中。秋色入林红黯淡，日光穿竹翠玲珑。酒徒飘落风前燕，诗社凋零霜后桐。君又暂来还径往，醉吟谁复伴衰翁。”
庭院深深，亭台隐隐，沧浪独步，不见故人。连绵无尽的秋色，穿梭而过的紫燕，如这诗社，都很快繁华不见，只剩下自己，独来独往，醉吟流连。
世间种种，也如这沧浪之水，清兮浊兮，映照出的不只是外物，还有每个人的内心……