李白的《蜀道难》堪称千古绝唱，有人认为它是李白全部诗作中最好的一首，有人认为它是全部唐诗中最好的一首。但是，这首诗跟李白其他作品有一个显著的不同点：对于它的含义，历来有不同的阐释。李白不同于李商隐，也不同于李贺，他的诗歌艺术追求“清水出芙蓉，天然去雕饰”的意境，不走朦胧晦涩之偏锋。
这一首《蜀道难》是一个例外。关于它的内容含义，历代的学者们就像猜谜一样，猜了一千多年。我们先看诗：
噫吁嚱，危乎高哉！蜀道之难，难于上青天！蚕丛及鱼凫，开国何茫然！尔来四万八千岁，不与秦塞通人烟。西当太白有鸟道，可以横绝峨眉巅。地崩山摧壮士死，然后天梯石栈相钩连。上有六龙回日之高标，下有冲波逆折之回川。黄鹤之飞尚不得过，猿猱欲度愁攀援。青泥何盘盘，百步九折萦岩峦。扪参历井仰胁息，以手抚膺坐长叹。
问君西游何时还？畏途巉岩不可攀。但见悲鸟号古木，雄飞雌从绕林间。又闻子规啼夜月，愁空山。蜀道之难，难于上青天，使人听此凋朱颜！连峰去天不盈尺，枯松倒挂倚绝壁。飞湍瀑流争喧豗，砯崖转石万壑雷。其险也如此，嗟尔远道之人胡为乎来哉！
剑阁峥嵘而崔嵬，一夫当关，万夫莫开。所守或匪亲，化为狼与豺。朝避猛虎，夕避长蛇，磨牙吮血，杀人如麻。锦城虽云乐，不如早还家。蜀道之难，难于上青天，侧身西望长咨嗟！
这首诗是袭用乐府旧题，唐以前的《蜀道难》作品，简短单薄。李白对东府古题有所创新和发展，用了大量散文化诗句，字数从三言、四言、五言、七言，直到十一言，参差错落，长短不齐，形成极为奔放的语言风格。诗的用韵，也突破了梁陈时代旧作一韵到底的程式。后面描写蜀中险要环境，一连三换韵脚，极尽变化之能事。所以殷璠编《河岳英灵集》称此诗“奇之又奇，自骚人以还，鲜有此体调”。
对《蜀道难》的创作背景，从唐代开始人们就多有猜测，主要有四种说法：甲、此诗系为房琯、杜甫二人担忧，希望他们早日离开四川，免遭剑南节度使严武的毒手；乙、此诗是为躲避安史之乱逃亡至蜀的唐玄宗李隆基而作，劝喻他归返长安，以免受四川地方军阀挟制；丙、此诗旨在讽刺当时蜀地长官章仇兼琼想凭险割据，不听朝廷节制；丁，此诗纯粹歌咏山水风光，并无寓意。
然而就诗论诗，不一定强析有寓意。最起码我们能够看到李白在创作这一首作品时，他明显处于一种狂放、恣肆、亢奋的状态，他天真、浪漫、自由等秉性都被发挥得淋漓尽致。换言之，这是一首形式大于内容的作品。这样的作品，倘若斤斤计较于它背后的故事和诗歌的寓意，未免有方圆枘凿、胶柱鼓瑟之嫌。浪漫的诗篇，应该以浪漫的情怀去阅读，去吟咏，去领悟。