信义行于君子，而刑戮施于小人。刑入于死者，乃罪大恶极，此又小人之尤甚者也。宁(nìng)以义死，不苟幸生，而视死如归，此又君子之尤难者也。
以诚信、道义对待君子，对待小人则应施以刑罚。判为死刑的人，是罪大恶极，这些人又是小人之中尤其恶劣之辈。宁愿为道义而死，也不苟且偷生，而且视死如归，这又是君子也很难做到的。
方唐太宗之六年，录大辟(pì)囚三百余人，纵使还家，约其自归以就死，是以君子之难能，期小人之尤者以必能也。
1、唐太宗:即李世民，626年7月，世民发动“玄武门之变”，杀太子建成、齐王元吉，9月，李渊退位称太上皇，禅位于世民，世民登基为帝，627年改元贞观。世民在位23年，在位期间从谏如流、励精图治，社会安定、经济恢复并稳定发展，对外武功显赫，史称贞观之治；六年:指贞观六年，632年； 2、录:登记；大辟:古代五刑之一，死刑的通称； 3、纵:放出； 4、 “约其”句:指约定他们按照执行死刑的日期自动归来受刑； 5、期:期望、要求； 6、小人之尤者:小人中最坏的； 7、必能:一定能做到。
其囚及期而卒自归无后者，是君子之所难而小人之所易也。此岂近于人情？或曰：罪大恶极，诚小人矣，及施恩德以临之，可使变而为君子。盖恩德入人之深而移人之速，有如是者矣。
1、及期:到了刑期； 2、卒:终于； 3、无后者:没有迟到的，即按期回来受死刑； 4、移人:改变人。
曰：太宗之为此，所以求此名也。然安知夫纵之去也，不意其必来以冀免，所以纵之乎？又安知夫被纵而去也，不意其自归而必获免，所以复来乎？
我说:唐太宗之所以这样做，就是为了得到这种名声。放死囚回家，料定他们希望由于自己如期回来而遭到赦免，怎么能够知道不是这个原因才放回他们呢？另外，死囚被放回家，料定他们如期回来肯定获得赦免，怎么能够知道不是这个原因死囚才回来呢？
夫意其必来而纵之，是上贼下之情也；意其必免而复来，是下贼上之心也。吾见上下交相贼以成此名也，乌有所谓施恩德与夫知信义者哉！
料定死囚一定回来而放之，是唐太宗从上面窥测下面囚犯的内心想法；料定自己必定免罪而返回监狱，这是下面的囚犯窥测上面皇帝的内心想法。我只看到上下互相窥测对方的内心想法才成就了这个美名，而没有所谓施予囚犯以恩德、囚犯就因此受感化而知道信义这回事！
不然，太宗施德于天下，于兹六年矣，不能使小人不为极恶大罪，而一日之恩，能使视死如归而存信义，此又不通之论也。
事情并不是这样，太宗广施恩德于天下万民，到那时已经六年了，还不能使小人不干罪大恶极之事，而仅凭一天的恩德，就能使囚犯视死如归，而且坚守信义，这是一种说不通的观点。
然则何为而可？曰：纵而来归，杀之无赦，而又纵之，而又来，则可知为恩德之致尔。然此必无之事也。
那么应该怎么去做才可以呢？我说：放死囚回家，其如期归来后，杀了他们而不予赦免，然后再放一批死囚回去，他们又如期回来，那么就可以知道这是由于受恩德感化的结果。然而这必定是不可能的事。
若夫纵而来归而赦之，可偶一为之耳，若屡为之，则杀人者皆不死，是可为天下之常法乎？不可为常者，其圣人之法乎？是以尧、舜、三王之治，必本于人情，不立异以为高，不逆情以干誉。
如果放出去的死囚又按期归来就得到赦免，可以偶尔做一次，如果总这么做，那么杀人犯都不会被处死，这可以作为国家的常法吗？不可以为常法，这难道是圣人的法律吗？所以，尧、舜以及夏禹、商汤、周文王和周武王治理国家，一定以人情为根本，不标新立异来显示高明，不违背常情来谋求美誉。
《纵囚论》全文:
信义行于君子，而刑戮施于小人。刑入于死者，乃罪大恶极，此又小人之尤甚者也。宁(nìng)以义死，不苟幸生，而视死如归，此又君子之尤难者也。
方唐太宗之六年，录大辟(pì)囚三百余人，纵使还家，约其自归以就死，是以君子之难能，期小人之尤者以必能也。其囚及期而卒自归无后者，是君子之所难而小人之所易也。此岂近于人情？或曰：罪大恶极，诚小人矣，及施恩德以临之，可使变而为君子。盖恩德入人之深而移人之速，有如是者矣。
曰：太宗之为此，所以求此名也。然安知夫纵之去也，不意其必来以冀免，所以纵之乎？又安知夫被纵而去也，不意其自归而必获免，所以复来乎？夫意其必来而纵之，是上贼下之情也；意其必免而复来，是下贼上之心也。吾见上下交相贼以成此名也，乌有所谓施恩德与夫知信义者哉！不然，太宗施德于天下，于兹六年矣，不能使小人不为极恶大罪，而一日之恩，能使视死如归而存信义，此又不通之论也。
然则何为而可？曰：纵而来归，杀之无赦，而又纵之，而又来，则可知为恩德之致尔。然此必无之事也。若夫纵而来归而赦之，可偶一为之耳，若屡为之，则杀人者皆不死，是可为天下之常法乎？不可为常者，其圣人之法乎？是以尧、舜、三王之治，必本于人情，不立异以为高，不逆情以干誉。
清 吴楚材 吴调侯《古文观止》评:
太宗纵囚，囚自来归，俱为反常之事。先以不近人情断定，末以不可为常法结之，自是千古正论。通篇雄辨深刻，一步紧一步，令无可躲闪处。此等笔力，如刀斫(zhuó)斧截，快利无双。