在东方或者说就是我国古代的男子崇尚的对象常常有一种“侠义”的气质，刘邦十里亭长原也是个泼皮无赖，刘病已落魄皇孙，浪迹市井，有游侠之风。
说是王侯将相宁有种乎，却不是每一个都能振臂一呼，群起响应的，但是发一发慈善之心，做一回豪侠，倒是可以的，这与西方的骑士精神略有相似，实则不同。
“侠”是个人主义的，譬如花和尚鲁智深拳打镇关西，非莽汉之举，醉金刚倪二轻财重义气，是从心之所为。老残如古典小说中的人物一样，虽是文人之身，有闲散超逸、游山玩水之意，但是还是揣着一颗济世救人之心。借助他的视角，看见的是王朝衰颓之下江河日下，民不聊生，与此同时，也能苛政猛于虎的残酷。
开篇的那一艘大船恰似在风雨飘摇的帝国，有仓皇逃生者，有中饱私囊者，有逞凶斗狠者，有以救国为旗号，实则发财图利者。当解救之法出现在他们的面前，却被放弃了。前面梦境之说为一段楔子，而真正痛入骨髓的是老残所见的官员徇私舞弊，贪赃枉法，又有沽名钓誉，罔顾人命之辈，其时，洪灾频发，冬日冻害，都是司空见惯。但是在此之外，《老残游记》写了一帮悠游自在，吟风弄月之流，仿佛那些天灾人祸与他们毫无关系，照样地吃肉喝酒，如同穿着马褂，戴着瓜皮帽，没了皇粮，还提溜着画眉鸟儿四处闲逛的满清遗老。
“人人好公，则天下太平；人人营私，则天下大乱。”话说得在理，只是修身齐家治国平天下的文章见了不少，没有不知道这道理的，可一旦放到个人身上，举凡要舍弃切身利益，就好似从身上揭下来一块皮肉，谁不哀声痛呼，因着这个嚎啕大哭，那个泣涕涟涟，每个人身上都有一层不可解的冤屈，都有一本难念的经文似的，也就可以原谅了。
在总序中提到《红楼梦》的千红一哭，此小说以女子角度描写亦不在少数。譬如白妞、黑妞姊妹二人的梨花大鼓，余音绕梁，三日不绝，更妙的是那一双眼睛的描写，还有那翠花、翠环两女，身世凄惨，原来富庶之家到沦落烟花场，不过是瞬息的功夫，再说老残等所遇逸云的那一段是小说比较拔尖之处，她是尼姑，对那公子动了心，望穿秋水的形容描写，一如《红楼梦》中小红下死眼，钉住了芸二爷，又神思恍惚、失魂落魄之态，是为痴女儿。但逸云通透，在一番思想斗争，变换角度，想着嫁娶问题，突然就如醍醐灌顶，参透姻缘之事。
以老残的游玩的路上所见所闻为主线，看到了一个时代的暗黑图景。他身上忽然有着一些散漫的意识，不举业、不仕宦，只做一个江湖郎中，遇到不平之事，他亦能伸出援手，拔刀相助。但是杯水车薪，他独身一人的力量，就如汪洋大海上的一块浮木，太过微小。